Энергетическая функция проявляется в ассимиляции солнечной энергии при фотосинтезе, химической — путем разложения энергонасыщенных веществ, и передаче энергии по пищевым цепям. Академик В.Л.Комаров говорил, что только жизнь может удерживать солнечный луч на Земле миллионы лет, например, в качестве каменного угля. Только благодаря зеленым растениям солнечная энергия не просто отражается от Земли, нагревая ее поверхностный слой, а глубоко проникает в глубь земной коры и является энергетическим источником всех экзогенных процессов.
Концентрационная функция — избирательное поглощение живыми организмами определенных видов веществ и накопление их в больших концентрациях, чем содержит окружающая среда. Эти вещества используются в ходе жизнедеятельности или выбрасываются в процессе метаболизма. Известно, что ведущим и наиболее распространенным элементом нашей планеты является кислород, составляющий почти половину ее массы (около 47,3%) и 92% ее объема. В составе живого вещества преобладают атомы легких элементов: кислорода, углерода, водорода, азота, натрия, магния, алюминия, кремния, серы, хлора, калия, кальция. Концентрация этих элементов в телах живых организмов в сотни и тысячи раз выше, чем во внешней среде. Этим и объясняется неоднородность химического состава биосферы и ее существенное отличие от состава неживого вещества планеты. К примеру, содержание урана в гуано (удобрение из отходов рыбного промысла) океанического побережья Перу в 10 тыс. раз выше, чем в морской воде. Накопление некоторых элементов и веществ в организмах делает небезопасным употребление их в пищу, даже если эти элементы в окружающей среде находятся в безопасном для здоровья количестве. Это явление и лежит в основе нитратной и нитритной проблем. Азотные удобрения, внесенные на поля, накапливаются в форме нитратов и нитритов в растениях и вызывают тяжелые заболевания человека и животных. Яркий пример накопления вредных веществ — концентрация диэлдрина в организмах разных трофических уровней пищевой цепи.
Таким образом, применение в сельском хозяйстве удобрений и ядохимикатов с целью повышения и сохранения урожая не всегда является безопасным для человека.
Деструктивная функция проявляется в минерализации органического вещества после смерти организмов и вовлечении его в биологический круговорот. Решающая роль в этом процессе принадлежит редуцентам. Если бы живое вещество не реализовывало эту функцию за последний миллиард лет, на планете накопилась бы масса органического вещества, превышающая в 10 раз массу земной коры. Современная биомасса Земли в сухом веществе составляет 2,44102 то есть 0,00001% земной коры.
Отмершую органику разлагают сапротрофы. Некоторые рыбы (рыба-попугай) и морские ежи интенсивно обгрызают коралловые рифы. Известно, что лоси и олени ежегодно сбрасывают рога, но в лесах их находят нечасто. Рога этих животных уничтожают мелкие грызуны, восполняющие таким образом недостаток кальция. Бактерии действуют даже в токсических (с точки зрения человека) условиях — месторождениях меди, сурьмы, урана, окисляют и золото — металл, который мы называем вечным.
Средообразующая функция заключается в преобразовании физико-химических параметров среды в результате процессов жизнедеятельности. Особенно ярко она проявляется в процессе фотосинтеза, благодаря которому уже миллионы лет на Земле поддерживается более или менее постоянный газовый состав атмосферы. Б.И.Вернадский писал: "Организм имеет дело со средой, к которой он не только приспособлен, но которая приспособлена к нему". Механическое и химическое воздействие на почву оказывают дождевые черви, способствуя обогащению ее воздухом. Корневые системы растений предохраняют почву от эрозии, что особенно важно в горных условиях. Разрушение напочвенного покрова в результате чрезмерного выпаса скота ведет к деградации пастбищ. Разложение лесного спада в осиновых, сосновых и еловых лесах способствует увеличению кислотности почвы, и наоборот, разложение спада лещины, бузины, липы способствует нейтрализации почвы. Поэтому древесные породы делят на почвоухудшающие и почвоулучшающие. Все породы, произрастающие в дубравах, являются почвоулучшающими. Средообразующая роль живого вещества проявляется тем эффективнее, чем сложнее биоценозы. Смешанный лес оказывает на окружающую среду большее смягчающее действие, чем агроценозы, следовательно, для поддержания более или менее комфортных условий своей деятельности человек должен сохранять и поддерживать сложные природные биоценозы. Транспортная функция заключается в переносе вещества против силы тяжести и в горизонтальном направлении. Все неживое само по себе перемещается сверху вниз (движение воды, ледников, лавин). Живому веществу свойственно движение против силы тяжести — полеты птиц, движение рыб, насекомых.