Положение каждой особи в стаде определяется ее возрастом, физическим состоянием, жизненным опытом и наследственными качествами животного. Более опытные и сильные особи с установившимся типом нервной системы доминируют над слабыми. Доминирование проявляется в приоритетном доступе к пище, убежищу, особям противоположного пола. Система доминирования-подчинения у разных животных неодинакова. При линейной иерархии в ряду рангов А — Б — Си т.д. особи, относящиеся к тому или иному рангу, главенствуют над последующими и подчиняются предыдущим. Особи последнего ранга в ряду — самые бесправные. Такая система доминирования характерна для ездовых собак. Особи последнего ранга допускаются к пище в последнюю очередь, отгоняются от самок, лишаются лучших мест отдыха.
Более сложной иерархической системой является наличие параллельных рядов подчинения. Например, у некоторых обезьян возникают такие ряды среди самок и отдельно среди самцов. У павианов возникают линии: самцы — самки и самки — детеныши.
Самой жесткой иерархической системой является деспотия — доминирование одной особи над всеми другими. Определение ранга животных в природе сопровождается столкновением между особями, проявляется в ритуальных угрозах или непосредственной борьбе. При иерархической организации стаду свойствен закономерный порядок перемещения, определенная организация при защите, расположении на отдых (рис. 32). При нападении волков стадо овцебыков также образует "круговую оборону": во внешнем круге располагаются самцы, направив рога в сторону волков, вторую линию занимают самки, а молодняк находится в центре группы. При перемещении стада зебр первой движется старая кобыла за ней молодняк, а за ними взрослые особи. Завершает шествие
жеребец-вожак.
Вожаки-доминанты — это не "почетное" положение в группе, на них возлагается ответственная обязанность: управлять движением, выбирать тактику поведения в случае опасности, прекращать драки, заботиться о молодняке, разведывать пути следования к кормовым угодьям. Конфликты в группе разрешаются или при участии вожака, или в его присутствии. В стаде горилл для восстановления порядка достаточно лишь взгляда или движения головы вожака.
Биологический смысл иерархической системы доминирования-подчинения заключается в обеспечении согласованного поведения группы, равных возможностей для всех ее членов. Согласование поведения имеет огромное значение при защите от врагов, миграциях.
Если изолировать животное с групповой организацией, то можно заметить, что у него изменяется уровень и направленность процессов метаболизма, быстрее тратятся резервные вещества, не проявляются некоторые инстинкты, снижается общая жизнеспособность. В группе же физиологические процессы организма протекают в оптимальном режиме.