В зависимости от того, какой показатель использован, различают пирамиды чисел (число особей каждого уровня), пирамиды массы и пирамиды энергии. Однако не всегда и не все пирамиды имеют такой вид. Даже одна и та же пищевая цепь может иметь разные формы пирамид.
Проанализируем пищевую цепь в дубраве:
дуб — гусеницы (первичные консументы) — птицы (вторичные консументы) — хищные птицы
В пирамиде чисел второй трофический уровень гораздо больше остальных, поскольку количество листогрызущих вредителей несомненно превышает количество деревьев дуба. Пирамиды чисел не совсем объективно отражают истинное положение вещей, поскольку особи разных видов, относящиеся к одному трофическому уровню, далеко не равноценны по размерам, например, как слон, так и термит или как дуб, так и злак учитываются одной единицей.
Более удобно использовать пирамиды, в которых учитывается биомасса организмов каждого трофического уровня, отнесенная к единице площади или объема. Если в океане в конкретное время подсчитать биомассу продуцентов и консументов 1-го и 2-го порядков, то пирамида может иметь "перевернутый" вид, так как масса продуцентов меньше массы рыб, китов. Дело в том, что время генерации продуцентов океана значительно короче, чем продолжительность генерации консументов. За период генерации консументов продуценты имеют несколько генераций, и их общая масса в этом случае будет больше массы консументов, а пирамида сузится кверху.
Правило экологических пирамид отражает круговорот веществ и поток энергии в экосистеме. Знание законов накопления и распределения продукции в системе важно с практической точки зрения. Продукция агроценозов и естественных экосистем — основной источник пищи для людей. Существенное значение имеет и продукция второго и третьего пищевых уровней, получаемая за счет сельскохозяйственных животных. На основе точного расчета возможно регулирование допустимых пределов изъятия растительного и животного сырья из биоценозов, сохранение их целостности и продуктивности.