Ныне живущие организмы образуют огромное количество переработанного вещества. Одно зерно, например, в стадии полной зрелости запасает неживого вещества в 3—4 раза больше, чем живого. Мировые запасы торфа составляют 267 млрд т. Только кислорода живые зеленые растения выделяют в атмосферу 248 млрд т в год. Следовательно, биогенное вещество играет огромную роль в функционировании биосферы (достаточно вспомнить происхождение озонового экрана и значение энергетических запасов).
Косное вещество образуется процессами, в которых живое вещество не участвует (абиогенное вещество). Оно может быть твердым, жидким, газообразным, например, вещество вулканического происхождения.
Биокосное вещество создается одновременно живыми организмами и косными процессами. К нему относят океаническую и все другие воды биосферы, нефть, приземную атмосферу, почву. Живые организмы в процессе создания биокосного вещества играют ведущую роль.