Продуценты (от лат. producens — производящий) — организмы, создающие из неорганических органические вещества. Это автотрофы по типу питания, то есть зеленые растения, способные к фотосинтезу. Используя солнечную энергию; они синтезируют органическое вещество, которое частично используется ими же, как пища, строительный материал. Значительная часть его в виде спада (листья, ветви) отмирает, попадает в почву, перегнивает и вновь в виде простых минеральных веществ используется растениями. К автотрофам относятся также фото- и хемосинтезирующие бактерии.
Консументы (от лат. consumo — потребляю), или потребители, — это животные, гетеротрофы по типу питания. В эту группу входят организмы самых разных систематических таксонов. Различают консументы первичные — растительноядные животные (коровы, овцы, олени, лоси) — и вторичные — плотоядные животные (волк, лев, тигр). Потребляя органическое вещество, первичные консументы используют его энергию для своей жизнедеятельности, выбрасывая остатки, способствуют вовлечению его в круговорот. Они же являются пищей для вторичных консументов. Таким образом, консументы реализуют часть энергии, законсервированной продуцентами, однако количество этой энергии в природных условиях невелико: едва ли десятая часть энергии, усвояемой продуцентами, используется консументами.
Редуценты (от лат. reducens — восстановители, деструкторы) — это микроорганизмы, почвенные грибы, которые, разлагая мертвое органическое вещество, переводят его в более простые неорганические соединения и вовлекают в круговорот. Благодаря именно этим организмам вещество, создаваемое продуцентами, и трупные остатки подвергаются переработке, минерализации. Чтобы представить огромную работу, которую проделывают эти организмы, достаточно вспомнить, какое количество листвы ежегодно опадает с деревьев, и которой уже не найти в июле—августе следующего года. Весь годовой опад полностью разрушается редуцентами к моменту опадения новой листвы.
Плотность редуцентов и интенсивность их деятельности зависят от внешних условий. За Полярным кругом, где короткий вегетационный период и низкие летние температуры, деятельность редуцентов ограниченна, поэтому в лиственных лесах накапливается мощный (до 1,5 м) слой неразложившейся подстилки. В средних и южных широтах подстилки в лесных биоценозах практически нет, поскольку условия для деятельности редуцентов благоприятны, и они полностью ее перерабатывают.
Вот почему нецелесообразно убирать листву в городских посадках, если она не засоряет территорию. Ведь это же органическое удобрение, которое никогда не вносится под растения в городских условиях, а наоборот, удаляется.
Все три группы организмов одинаково важны для полноценной жизнедеятельности биоценозов, и в природе между ними осуществляется постоянное взаимодействие. Тем не менее, следует отметить, что без продуцентов не было бы ни консументов, ни редуцентов. Только продуценты связывают солнечную энергию, которая и является основой существования всего живого.
Именно с учетом значимости всех организмов экосистемы ученые сейчас предлагают охранять не отдельные виды животных или растений, а целые биоценозы и ландшафты, так как сохранение всего комплекса организмов обеспечит сохранение каждого из них. Выращивание редких видов вне их природной обстановки, в питомниках и ботанических садах не является решением проблемы охраны растений и животных.