Эти необычные свойства цеолитов, как оказалось, обусловлены их структурой. Рентгеновский анализ показал, что все цеолиты имеют силикатный каркас, в котором располагается множество различных полостей и каналов; по этим каналам входят и выходят из цеолита вода и обменивающийся катион. Сам силикатный каркас при этом не нарушается. Именно с наличием каналов связан небольшой удельный вес - малая плотность цеолитов. Единица их объема много легче, чем тот же объем полевого шпата, близкого по химическому составу.
Еще в конце 20-х годов химики, исследовавшие составы органических веществ, заинтересовались свойствами силикатных сорбентов. Их тогда называли пермутитами. Пермутиты использовались при разделении ряда органических веществ. Начато было искусственное получение пермутитов. Оказалось, что лучшие силикатные сорбенты, разделяющие многие органические вещества по их структуре, имеют цеолитовую природу. Почти никогда многие искусственные цеолиты не встречались в природе, но некоторые оказались тождественными природным. Сейчас во многих странах существуют заводы искусственных цеолитов, и некоторые их виды изготовляются в очень больших количествах. Но стоимость таких цеолитов чрезвычайно высока, поэтому они могут быть использованы только в очень дорогих производствах. Так возникла проблема возможного использования природных цеолитов, которые намного дешевле искусственных.