Первое месторождение изумруда было открыто в Нубийской пустыне, в районе Ассуана, примерно на половине дороги от реки Нил до Красного моря. Это не очень большое месторождение многие века снабжало Старый Свет зеленым сверкающим камнем. В последние годы, когда это месторождение было вновь найдено и изучено, на нескольких его участках были найдены руины поселков горняков и множество еще не засыпанных горных выработок, а на стенах некоторых зданий надписи египтян и греков.
Монополия египетского месторождения, изумрудов и его эксплуатация продолжались вплоть до XVI в. После открытия Америки Колумбом началось ее завоевание, причем конкистадоры гонялись в первую очередь за драгоценностями. На севере Южной Америки им досталось не только золото, но и в больших количествах прекрасные изумруды, считавшиеся у индейцев священным камнем. В процессе завоевания Эквадора и Колумбии конкистадорам удалось, несмотря на сопротивление индейцев, попасть на знаменитые сейчас месторождения Музо и Чивора, расположенные к западу и юго-западу от Боготы, но организовать там добычу они сразу не смогли. Месторождения прошли очень сложную историю потерь и нового открытия, но теперь они дают около половины всей мировой добычи изумрудов.
Большие количества изумруда, захваченные конкистадорами в Америке и привезенные в Европу, резко сбили цену на этот драгоценный камень. Маленьким египетским месторождениям, дававшим к тому же камень, значительно худший по качеству, трудно было конкурировать с американскими изумрудами. Копи в Египте были сначала заброшены, а потом полностью потеряны. В конце XIX в. о них вспомнили, но восстановить их, несмотря на многие усилия, так и не удалось. Слишком малы эти месторождения по современным меркам, а кроме того, добывающие предприятия не смогли обеспечить сохранность добываемого камня; лучшие, самые ценные камни обычно попадали в руки грабителей и шинкарей, а не к владельцам рудников.